Os compostos de cannabis são reconhecidos como tratamentos eficazes para um número surpreendente de condições e doenças, desde a ansiedade até a asma e o autismo. No entanto, não faz muito tempo que a maconha era mais conhecida como a “erva-do-diabo” com efeitos psicoativos que levou a maioria dos países a proibir o cultivo de plantas cujas flores secas as pessoas fumavam para ficar chapadas.

Agora que a cannabis medicinal está emergindo como uma droga legítima , há uma necessidade urgente de diretrizes sobre como cultivar diferentes cepas para maximizar seu potencial terapêutico e determinar quais cepas melhor tratam diferentes condições. Não menos urgente é a necessidade de padronizar produtos farmacêuticos à base de cannabis. Tanto que há uma cientista israelense assumindo esses grandes desafios.

“Há cinco anos, fui orientada pela Unidade de Cannabis Medicinal do Ministério da Saúde a começar a trabalhar com os agricultores por causa de minha formação em fisiologia e agronomia de plantas e, especialmente, minha experiência trabalhando com plantas em condições incomuns para direcionar a planta para nos dar o que precisamos ”, diz Nirit Bernstein , pesquisadora sênior do Instituto de Ciências do Solo, da Água e do Ambiente da Organização de Pesquisa Agrícola-Centro de Pesquisa Volcani, administrado pelo Ministério da Agricultura de Israel.

Em Israel, o país onde a pesquisa sobre cannabis foi pioneira na década de 1960, Bernstein é a primeira cientista licenciada para pesquisar toda a planta e não apenas seus componentes.

"A primeira coisa em que me concentro são as técnicas de cultivo para transformar essa planta em uma cultura agrícola de alta tecnologia, adequada para o mercado médico", diz Bernstein, formada em ciências agrícolas pela Universidade Hebraica de Jerusalém e doutorado. em fisiologia vegetal pela Universidade da Califórnia, Davis.

Dado que a planta de cannabis sativa é cultivada há milhares de anos, ela ficou surpresa ao saber que precisava começar do zero: “Fui a alguns produtores e vi que eles tinham muitos problemas; então, entrei em bancos de dados científicos para encontrar estudos publicados sobre como cultivar, fertilizar, podar e cortar maconha. Para culturas convencionais, como o tomate, eu encontraria dezenas de milhares de publicações. Mas achei quase zero porque não era legal fazer pesquisas sobre plantas de maconha desde 1961".

Bernstein encontrou muitos blogs sobre o assunto. Na falta de estudos científicos, os cultivadores comerciais e domésticos estavam confiando na internet para cultivar suas plantas de cannabis. Mas nenhum desses conselhos amadores foi cientificamente testado. Além disso, o cultivo de cannabis nunca havia sido otimizado para fins médicos.

"Então agora, em cooperação com os ministérios da agricultura e da saúde, tenho o trabalho de aprender a cultivar esta planta", afirma Bernstein.

Cannabis 101

Antes de descrever os estudos dela, vamos começar com alguns princípios básicos da cannabis. A cannabis sativa é uma planta com três subespécies, entre elas o cânhamo fibroso usado em têxteis. As flores contêm pelo menos 300 compostos, incluindo 142 ingredientes ativos classificados como canabinóides, terpenos e fenóis.

Os dois canabinóides mais conhecidos (que foram isolados, mapeados, sintetizados e nomeados no laboratório israelense do professor Raphael Mechoulam no início dos anos 60 ) são o CBD, que possui fortes propriedades anti-ansiedade e anti-inflamatórias, e o THC, o composto psicoativo que também ativa receptores no corpo para efetuar a cura.

O laboratório de Bernstein trabalha com plantas de maconha não fertilizadas porque elas contêm a maior concentração de compostos de cura. Mas há uma grande variabilidade nas concentrações de planta para planta e em diferentes partes de cada planta. Esse é um grande problema quando se trata de cannabis prescrito.

"Quando tomo um medicamento prescrito, presumo que cada comprimido tenha a mesma concentração de ingredientes ativos, mas a maconha é um material vegetal e, quando os pacientes recebem flores como tratamento médico, não há padronização suficiente em qualidade ou quantidade", diz Bernstein.

“Se olharmos para um tomate, algumas partes serão mais doces ou conterão mais licopeno, mas isso não importa, porque tudo vai na salada ou no ketchup. Com a cannabis medicinal, se uma peça tem o dobro de THC, é uma dose muito forte e se outra peça tem menos THC, a dose não será eficaz. Portanto, nosso principal objetivo é aprender a cultivar plantas para aumentar a padronização para uso médico. ”

As aparências podem enganar

Quando a equipe de Bernstein começou a estudar como a cannabis responde às condições ambientais que influenciam a composição de seus produtos químicos, eles descobriram que o conselho nos blogs de cultivo de cannabis nem sempre se sustenta cientificamente.

"Por exemplo, as pessoas costumam dizer que a maconha requer alta intensidade de luz e um comprimento de onda específico da luz, mas há pouca ciência baseada em como isso afeta sua qualidade médica", destaca Bernstein.

A maior surpresa até então é que as plantas de aparência mais saudável, as quais alimentam quantidades ideais de 16 nutrientes diferentes e não produzem as melhores concentrações de terpenos e canabinóides: "Sabemos agora que nem tudo que parece ótimo para os olhos é da melhor qualidade médica. Um de nossos avanços é descobrir que, se forçarmos um pouco as plantas, isso afetará positivamente a produção dos compostos farmacêuticos. Descobrimos maneiras diferentes de fazer a planta pensar que ela está sendo estressada quando não está, e isso muda a qualidade médica da planta da maneira que queremos. ”

Combinando canabinóides com doenças

“Outro tópico no qual estou trabalhando é o desenvolvimento de novas cultivares de cannabis, porque a maioria das usadas hoje foi desenvolvida por produtores recreativos ilegais e contém uma alta concentração de THC, mas eles não são otimizados para CBD e outros canabinóides e terpenos”, revela Bernstein .

O programa de melhoramento de seu laboratório está desenvolvendo cultivares de maconha adequadas a indicações médicas específicas, como esclerose múltipla ou diabetes; e para melhores propriedades agrícolas, como resistência a doenças, alto rendimento e quantidades padronizadas de compostos de cura

Embora Bernstein esteja relutante em dizer que seu laboratório de cannabis para plantas inteiras é único, ela admite que em conferências profissionais "somos frequentemente apresentados como o único laboratório no mundo que se concentra nesse tipo de pesquisa".